Les Salinas Grandes s'étendent sur 212 kilomètres carrés à 3 450 mètres au-dessus du niveau de la mer, à cheval sur la frontière entre les provinces de Jujuy et de Salta le long de la Ruta Nacional 52 en Argentine. Formé il y a environ dix millions d'années lorsque le soulèvement tectonique a piégé l'eau de mer à l'intérieur des terres, le bassin s'est évaporé sous le soleil implacable des Andes, laissant une croûte de chlorure de sodium atteignant jusqu'à deux mètres d'épaisseur. L'extraction de sel à petite échelle persiste aujourd'hui, les coopératives locales récoltant des bassins rectangulaires à l'aide d'outils à main et de cadres en bois, une méthode inchangée depuis les années 1940. L'accès depuis Salta nécessite la traversée de la Cuesta de Lipán, un col de montagne qui s'élève de 2 200 à 4 170 mètres à travers 65 kilomètres de virages en épingle à cheveux. Les ingénieurs ont terminé la route en gravier en 1962, ouvrant les salines au trafic automobile et les reliant au village colonial de Purmamarca, où les couches de sédiments ocre et rouille forment le Cerro de los Siete Colores. La route à travers la Quebrada de Humahuaca — couloir classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003 — traverse des terrasses agricoles précolombiennes et des chapelles en adobe construites par des missionnaires espagnols au XVIIe siècle. Les photographes prisent les salines pendant les heures de midi lorsque la faible humidité et l'air mince en altitude produisent des effets de miroir à travers les bassins de saumure peu profonds. Les polygones de sel hexagonaux, créés par l'évaporation de l'eau souterraine et l'action capillaire, mesurent un à trois mètres de diamètre et réfractent la lumière ultraviolette avec une clarté inhabituelle. L'érosion éolienne sculpte la surface en crêtes et en dépressions, tandis que les précipitations saisonnières entre décembre et mars inondent brièvement les sections les plus basses, amplifiant le phénomène réfléchissant qui attire les tournages commerciaux et les voyageurs indépendants. Les excursions guidées au départ de Salta allouent généralement quatre-vingt-dix minutes aux salines elles-mêmes, avec des arrêts supplémentaires au marché artisanal de Purmamarca et au point de vue du sommet de la Cuesta de Lipán. Les guides locaux des communautés environnantes des Salinas Grandes gèrent la logistique d'entrée et démontrent les techniques traditionnelles de récolte du sel, expliquant la structure coopérative qui divise le bassin en quadrants exploités par les familles. Les salines restent accessibles toute l'année, bien que les mois d'hiver de juin à août apportent des températures nocturnes glaciales et des chutes de neige occasionnelles aux altitudes les plus élevées de la Route 52.